SKYWARDS REVIEW - Yuma Airshow 2024

Texte & photos : Julien Gernez

Depuis son inauguration en 1962, le Yuma Airshow s’est imposé comme un pilier incontournable du calendrier aéronautique américain. Véritable vitrine du savoir-faire et de la puissance américaine, cet événement marque traditionnellement, aux côtés du meeting de la NAF El Centro, le coup d’envoi de la saison des meetings militaires aux États-Unis. Pour cette 58ᵉ édition, organisée le samedi 9 mars 2024, l’attente était particulièrement élevée. Bien que certaines restrictions opérationnelles aient contraint les organisateurs à annuler les démonstrations du CH-53E Super Stallion et du MV-22B Osprey, le spectacle n’en est pas moins demeuré captivant. L’arsenal du Corps des Marines était largement représenté, tant au sol qu’en vol : des vénérables F-5 Tiger II et F/A-18 Hornet jusqu’au nec plus ultra qu’incarne le F-35 Lightning II. Ce dernier s’impose désormais comme la pièce maîtresse de la base, reléguant progressivement le légendaire AV-8B Harrier II vers la retraite. La base de Yuma abrite le Marine Aircraft Group 13 (MAG-13), qui regroupe pas moins de quatre escadrons équipés de F-35B, la version STOVL (Short Take Off Vertical Landing) du Lightning II : la VMFA-122 «"lying Leathernecks", la VMFA-211 "Wake Island Avengers", la VMFA-214 "Black Sheep" et la VMFA-225 "Vikings", auxquels s’ajoutent les appareils de la VMX-1 dédiés à l’évaluation et aux essais. Même pour les observateurs les plus sceptiques à l’égard du Lightning II, la démonstration de ses capacités force le respect. Pour un monoréacteur, ses performances sont impressionnantes, et la version F-35B l’est plus encore. Sa capacité à effectuer des décollages courts et des atterrissages verticaux lui confère une polyvalence unique. En phase de vol stationnaire, avec les trappes du système de sustentation ouvertes, l’appareil offre une silhouette futuriste tout droit sortie d'un film de science-fiction. Pour les photographes, cette configuration particulière offre un spectacle visuel particulièrement intéressant.

Lockheed Martin F-22A Raptor - US Air Force - 1st FW / 71st FS "Ironmen"

Lockheed Martin F-35B Lightning II - US Marine Corps - VMFA-211 "Wake Island Avengers"

L’un des temps forts du meeting était sans conteste la présence des F-5N de la VMFT-401 "Snipers". Cette unité "Adversary" du Marine Corps est spécialement dédiée à l’entraînement au combat aérien en simulant les forces ennemies. Leurs appareils arborent des camouflages variés et souvent très colorés, inspirés de ceux de nations potentiellement hostiles. Ces livrées, rehaussées d’une étoile rouge bordée de jaune sur la dérive, renforcent encore leur caractère atypique. À noter également, le passage en formation réunissant un KC-130J Super Hercules escorté par deux F/A-18 Hornet de la VMFA-323 "Death Rattlers", accompagnés d’un F-35B de la VMFA-211.

L’US Air Force était également de la partie avec la démonstration particulièrement dynamique du F-22 Raptor, piloté par le Major Samuel "RaZZ" Larson. Grâce à sa poussée vectorielle, l’appareil est capable d’évoluer bien au-delà des limites classiques du domaine de vol. Durant une quinzaine de minutes, le Raptor semble littéralement défier les lois de la physique avec une aisance déconcertante. La démonstration s’est conclue par un "Heritage Flight", réunissant le F-22 et un superbe P-38J Lightning. Ces passages en formation ont offert une magnifique mise en perspective de deux générations de chasseurs conçus par Lockheed, célébrant ainsi une lignée d’appareils emblématiques de l’histoire aéronautique.

Enfin, le parc statique proposait une collection éclectique d’appareils de l’US Air Force, de l’US Navy et du Marine Corps, ainsi que plusieurs warbirds. Parmi eux figurait notamment un SBD Dauntless magnifiquement restauré, véritable témoin volant de la Seconde Guerre mondiale.

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