SKYWARDS REVIEW - Weapons and Tactics Instructor Course 1-24

Texte & photos : Julien Gernez

Au cœur du désert de l'Arizona, la base de Marine Corps de Yuma devient, deux fois par an, le théâtre de l’un des exercices les plus exigeants et les plus complets du monde aéronautique militaire : le Weapons and Tactics Instructor Course, plus communément appelé WTI. À l’image du Red Flag de l'US Air Force, l'US Marine Corps a développé son propre programme d’excellence destiné à former les futurs instructeurs tactiques de ses unités aériennes dans un environnement réaliste et exigeant, combinant théorie, entraînement spécifique et opérations interarmées à grande échelle. Entre le 27 septembre au 29 octobre 2023, pilotes, équipages, contrôleurs aériens et unités au sol se sont retrouvés pour le Weapons and Tactics Instructor Course 1-24, premier WTI de l'année fiscal 2024.

Northrop F-5F Tiger II - US Marine Corps - VMFT-401 "Snipers"

Sikorsky CH-53K King Stallion - US Marine Corps - HMH-466 "Wolfpack"

Le MAWTS-1 : pilier de l’excellence tactique des Marines

Derrière l’organisation du WTI se trouve une unité unique : le Marine Aviation Weapons and Tactics Squadron One, plus connu sous l’acronyme MAWTS-1. Créée dans sa forme actuelle dans les années 1980, cette unité est l’héritière directe des premiers programmes MAWTU (Marine Air Weapons Training Units) mis en place dès les années 1950 et 1960. Le MAWTS-1 est structuré autour de deux entités complémentaires : l’ADT&E (Aviation Development, Tactics & Evaluation), fondée en 1983, et le GCD (Ground Combat Department), créé en 1988. Ensemble, ces deux composantes couvrent l’ensemble du spectre des opérations aériennes et terrestres du Corps des Marines. Leur mission dépasse largement le cadre du WTI. Le MAWTS-1 est responsable de l’élaboration et la mise à jour des différents manuels relatifs aux nouvelles techniques de combat avancées et de l'organisation et du suivi du WTI dans son intégralité, y compris le suivi de la progression des stagiaires. Ses responsabilités ne s'arrête pas là puisqu’il agi comme un véritable laboratoire en supportant les unités de premières lignes de l'USMC, en particulier lors de l’introduction de nouveaux systèmes d’armes ou de la mise en place de nouvelles procédures et tactiques de combat. À bien des égards, son rôle peut être comparé à celui du Centre d'Expériences Aériennes Militaires (CEAM) en France, une structure chargée d’assurer le lien entre innovation, doctrine et opérations.

Former les futurs instructeurs :

Le WTI est avant tout une formation d’excellence. D’une durée de sept semaines, ce cursus s’adresse à des personnels soigneusement sélectionnés issus de toutes les composantes de l’aviation des Marines : chasse, attaque, transport, hélicoptères, soutien et contrôle aérien avancé. L’objectif est clair : former des instructeurs capables de diffuser le savoir acquis au sein de leurs unités respectives. Une fois diplômés, les stagiaires retournent dans leurs escadrons en tant qu’experts tactiques, garants du maintien d’un haut niveau opérationnel au sein du Corps des Marines. Le WTI 1-24 a mobilisé des moyens considérables. Environ 80 aéronefs étaient présents à Yuma, couvrant l’ensemble du spectre des capacités aériennes de l'USMC. Parmi eux figuraient les incontournables F-35B Lightning II, F/A-18 Hornet et AV-8B Harrier II, mais aussi des appareils de soutien comme le KC-130J Hercules. Les voilures tournantes étaient également largement représentées avec les AH-1Z Viper, UH-1Y Venom, CH-53E Super Stallion et MV-22B Osprey. À ces moyens s’ajoutaient des renforts extérieurs : des Boeing EA-18G Growler de la Navy, des C-130 Hercules de l’Air Force et divers appareils civils jouant le rôle d’“Aggressors” pour simuler des menaces à différents degrés. Au sol, une large palette d’acteurs était mobilisée : JTAC, FAC, artilleurs et équipes de soutien, tous essentiels à la réussite des missions.

Lockheed Martin F-35B Lightning II - US Marine Corps - VMFA-225 "Vikings"

Une montée en puissance progressive :

Le cursus du WTI est soigneusement structuré afin de faire monter progressivement les stagiaires en compétence. La première phase est académique. Elle regroupe l’ensemble des participants pour une série de cours théoriques intensifs, couvrant les doctrines, les systèmes d’armes et les concepts d’emploi interarmées. Cette phase commune est ensuite suivie d’une spécialisation par communauté, permettant à chacun d’approfondir son domaine d’expertise. Vient ensuite la phase de vol, cœur de l’exercice. Elle débute par les “Specific Flights”, durant lesquels les aéronefs d’un même type évoluent ensemble dans des missions dites communautaires. Cette étape permet de consolider les fondamentaux propres à chaque plateforme. La phase suivante, dite “Common Flight”, introduit une dimension intercommunautaire. Les différentes composantes (chasse, transport, hélicoptères) commencent à travailler ensemble dans des scénarios intégrés. C’est également durant cette phase que sont menées des missions spécifiques, comme les opérations d’assistance humanitaire simulée (Foreign Humanitarian Assistance), illustrant la polyvalence des forces des Marines.

FINEX : l’apogée de l’exercice

Le point culminant du WTI est sans conteste la phase finale, appelée FINEX (Final Exercise). Durant cette dernière semaine, les stagiaires participent à des missions de grande ampleur de type COMAO (Composite Air Operations), intégrant l’ensemble des moyens disponibles dans un scénario réaliste et complexe. Trois grandes missions structurent cette phase : FINEX-1, FINEX-2 et FINEX-3, respectivement organisées le mardi, le jeudi et le samedi de la dernière semaine. Chaque mission mobilise des dizaines d’aéronefs et implique une coordination étroite entre les différentes composantes aériennes et terrestres. Dans ce scénario, les stagiaires doivent planifier, coordonner et exécuter des opérations complètes, allant de la supériorité aérienne à l’appui rapproché, en passant par le ravitaillement en vol, la guerre électronique et les opérations spéciales. L’objectif est de reproduire, le plus fidèlement possible, les conditions d’un engagement réel. Les vastes zones d’entraînement autour de Yuma, notamment le Yuma Proving Ground et le Marine Corps Air Ground Combat Center de Twentynine Palms, offrent un terrain idéal pour ces opérations. Les stagiaires ont également la possibilité d’utiliser des armements réels, renforçant encore le réalisme de l’exercice.

Bell Boeing MV-22B Osprey - US Marine Corps - VMM-164 "Knightriders"

Lockheed Martin KC-130J Hercules - US Marine Corps - VMGR-152" Sumos"

Le WTI 1-24 confirme une fois de plus le rôle central du Weapons and Tactics Instructor Course dans la préparation opérationnelle de l'US Marine Corps. Bien plus qu’un simple exercice, il s’agit d’un véritable creuset où se forgent les futurs leaders tactiques de l’aviation des Marines. Grâce à l’expertise du MAWTS-1, les stagiaires acquièrent non seulement des compétences avancées, mais aussi une vision globale des opérations interarmées. Une fois de retour dans leurs unités, ils deviennent les garants de l’excellence opérationnelle du Corps des Marines. Dans un contexte stratégique en constante évolution, marqué par des menaces toujours plus complexes, le WTI apparaît plus que jamais comme un outil indispensable pour maintenir la supériorité tactique des Marines.

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Northrop F-5N Tiger II - US Marine Corps - VMFT-401 "Snipers"

Northrop F-5F Tiger II - US Marine Corps - VMFT-401 "Snipers"

Boeing EA-18G Growler - US Navy - VAQ-138 "Yellow Jackets"

Mc Donnell Douglas F/A-18C Hornet - US Marine Corps - VMFA-312 "Checkerboards"

Lockheed Martin F-35B Lightning II - US Marine Corps - VMFA-214 "Black Sheep"

Lockheed Martin F-35B Lightning II - US Marine Corps - VMFA-225 "Vikings"

Bell AH-1Z Viper - US Marine Corps - HMLA-267 "Stingers"