SKYWARDS REVIEW - Warthog's Paradise

Texte & photos : Julien Gernez

Située aux portes de Tucson, la Davis-Monthan Air Force Base est un lieu incontournable pour tout passionné d’aviation militaire. Réputée pour abriter l’impressionnant “boneyard” de l’AMARG, la base est également l’un des derniers bastions du mythique Fairchild Republic A-10 Thunderbolt II. En novembre 2023, nous avons eu l’opportunité de passer deux journées aux abords de la base, rythmées par une activité aérienne particulièrement dense de la part des A-10 du 47th Fighter Squadron, plus connus sous le surnom de “Dogpatchers”.

Fairchild A-10C Thunderbolt II - US Air Force - 944th FW / 47th FS "Dogpatchers"

Les Dogpatchers :

Le 47th Fighter Squadron, rattaché au 944th Fighter Wing, est l’une des unités les plus emblématiques de l’US Air Force encore en activité sur A-10 Thunderbolt II. Son histoire, riche et mouvementée, remonte à la Seconde Guerre mondiale. Activé le 1er décembre 1940, le 47th FS, alors 47th Pursuit Squadron, se distingue très tôt dans le conflit, notamment le 7 décembre 1941, où il est crédité de la destruction de huit appareils japonais. Il participe ensuite à plusieurs campagnes dans le Pacifique jusqu’en 1945. Au fil de la guerre, il met en œuvre différents chasseurs, parmi lesquels les Boeing P-26 Peashooter, Curtiss P-36 Hawk, Republic P-47 Thunderbolt et North American P-51 Mustang. A la fin de la guerre, les restructurations font que l’unité est désactivée le 15 octobre 1946. Réactivé le 1er décembre 1952 en tant que 47th Fighter-Interceptor Squadron, il opère d’abord sur Republic F-47, avant de passer sur North American F-86D puis F-86L Sabre. En 1958, il est équipé du Convair F-102 Delta Dagger, avant d’être à nouveau désactivé le 1er juillet 1960. L’escadron renaît à l’été 1962 sous le nom de 47th Tactical Fighter Squadron et vole alors sur Republic F-84F Thunderstreak, puis sur McDonnell Douglas F-4 Phantom II. En juillet 1965, il est déployé à Ubon, en Thaïlande, et effectue plus de 1 700 missions de combat au-dessus du Vietnam. Il est désactivé une troisième fois le 2 juillet 1971. Le 1er octobre 1973, le 47th Tactical Fighter Squadron est réactivé sur Cessna A-37 Dragonfly, avant d’adopter le A-10 à partir de 1980. Redésigné 47th Fighter Squadron le 1er février 1992, il est engagé en Europe entre 1993 et 1996 dans les opérations "Deny Flight" et "Decisive Edge", totalisant 501 sorties depuis Aviano Air Base dans le cadre des missions de maintien de la paix en ex-Yougoslavie. À partir de 1996, l’escadron se spécialise dans la formation des pilotes de réserve et de la Garde nationale sur A-10, tout en participant à de nombreux exercices d’envergure. Il se distingue notamment lors des compétitions Hawgsmoke, où il remporte plusieurs titres prestigieux. Au début des années 2010, alors basé à Barksdale, en Louisiane, le 47th FS évolue d’un rôle de formation vers un statut opérationnel, tout en restant intégré à la réserve. À la suite de la dissolution du 45th Fighter Squadron, il reprend la mission de formation sur A-10 et est transféré entre 2013 et 2014 à Davis-Monthan Air Force Base. Il y devient une unité dite “associée”, combinant personnels d’active et de réserve. Aujourd’hui, le 47th FS s’impose comme un acteur majeur dans la formation et l’emploi opérationnel du A-10. À ce titre, l'escadron est reconnue pour son expertise dans le domaine de l'appui aérien rapproché, une discipline exigeante qui nécessite précision, puissance et robustesse, autant de qualités incarnées par cet avion unique qu'est le A-10.

Fairchild A-10C Thunderbolt II - US Air Force - 944th FW / 47th FS "Dogpatchers"

Fairchild A-10C Thunderbolt II - US Air Force - 355th FW / A-10 Demo Team

Deux jours à DM :

Durant ces deux journées de novembre, l’activité aérienne a été particulièrement intense avec une omniprésence des Dogpatchers. Les A-10C codés 'DP' ont enchaînés les missions d’entraînement, avant de revenir effectuer des tours de pistes quasi ininterrompues jusqu'au couché du soleil. La lumière dorée de fin de journée a parfaitement sublimée les silhouettes brutales des Warthog's, offrant des conditions idéales pour la photographie. Et c’est sous cette même lumière dorée qu’un Lockheed EC-130H Compass Call s’est également inviter dans le ballet aérien des tours de pistes. Autre moment fort de ce séjour, le retour des A-10 du Demo Team après le meeting de Hammond, en Louisiane. Ces deux Thunderbolt se distinguaient par leurs livrées uniques. Le premier revêtu d'un camouflage aux teintes sable et vert surnommé "Mumphis Belle IV". Le second dans une robe sombre presque intégralement noire issue d'une précédente affection en sein du 122th FW “Blacksnakes,”. Cette livrée a été créée en 2021 afin de commémorer le centenaire de l'aviation au sein de la Garde nationale de l'Indiana.

Malgré les débats récurrents sur le retrait du A-10, les “Dogpatchers” continuent de jouer un rôle clé dans l’US Air Force en assurant une présence constante à Davis-Monthan et en perpétuant l’héritage du “Warthog”. Cet avion robuste, d’une redoutable efficacité et particulièrement apprécié par les troupes au sol, excelle dans l’appui aérien rapproché de précision — un domaine où il demeure tout simplement inégalé.

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