Texte et photos : Julien Gernez
2018
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Samourai Warriors
Les derniers Phantom de la JASDF.
Les derniers Phantom de la JASDF.
Appareil mythique au design si caractéristique, produit à plus de 5000 exemplaires entre 1958 et 1981, le Mc Donnell Douglas F-4 Phantom II est devenu aujourd’hui une espèce en voie de disparition. Une des dernières forces aériennes à le mettre en œuvre est la Nihon Kōkū Jieitai(航空⾃衛隊), la force aérienne d’autodéfense japonaise qui en a reçu plus de 150 exemplaires, toutes versions confondues. Mais après 47 années de bons et loyaux services, l’heure de la retraite s’approche à grands pas pour ces vieux samouraïs.
Les débuts dans la JASDF:
L’histoire des Phantom nippons débuta le 1er novembre 1968, lorsque le ministère de la défense japonais sélectionna le F-4 afin de remplacer les F-104J Starfighter vieillissants au sein de la JASDF (Japan Air Self Defence Force). La commande portait alors sur un total de 140 F-4EJ, version extrapolée du F-4E original et optimisé pour la défense aérienne. À cette époque, les forces japonaises n’étant pas autorisées à posséder ne serait-ce qu’un soupçon de capacités offensives, cette version, spécifiquement développée pour la JASDF, était donc dépourvue de toutes capacités air-sol. Le ravitaillement en vol avait également été rendu impossible par une modification du réceptacle se situant sur l’épine dorsale.
Seuls les deux premiers F-4EJ (serials 17-8301 et 17-8302) furent assemblés dans les usines Mc Donnell Douglas de Saint-Louis, dans le Missouri. Les 138 exemplaires suivants furent produits sous licence par Mitsubishi Heavy Industries à Nagoya/Komaki. Le premier Phantom japonais ‘made in USA’ (serial 17-8301) effectua son vol inaugural le 14 janvier 1971 et fut livré aux autorités nippones le 25 juillet suivant. Le premier F-4EJ ‘Made in Japan’ (serial 27-8303) fit de même le 12 mai 1972.
Neuf ans plus tard, le 20 mai 1981, très exactement, Mitsubishi livrait le dernier F-4EJ (serial 17-8440), qui était aussi le 5195ème et dernier exemplaire produit du Phantom II. À cette époque, six escadrons (hikotai) en étaient équipés. Il s’agissait des 301, 302, 303, 304, 305 et 306 Hikotai et tous avaient été spécialement créés afin de recevoir les Phantom.
En plus des 140 F-4EJ, la JASDF reçu 14 RF-4E de reconnaissance tactique produit aux US et livrés entre le 26 novembre 1974 et le 8 juin 1975. Ces machines, extrapolées du RF-4C de l’USAF, vinrent remplacer les vieux RF-86F Sabre à bout de souffle au sein du 501 Hikotai, l’unique escadron de reconnaissance tactique de la JASDF.
Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Capacité accru et nouvelle version:
Au début des années 80’, dans le but d’étendre la vie opérationnelle des Phantom et ainsi de les conserver en première ligne jusqu’au début du 21ème siècle, un vaste programme de modernisation fut lancé. Dans un premier temps, ce ‘Service Life Extention Programme’ (SLEP) prévoyait la modernisation de 110 F-4EJ. Chiffre réduit peu après puisque seulement 96 machines seront finalement concernées par cette modernisation vers le nouveau standard appelé F-4EJ Kai (Kai signifiant Modifié ou extra).
Conduit par Mitsubishi, le programme Kai comprenait le rallongement du potentiel machine en le passant de 3000h à 5000h de vol ainsi que le remplacement du radar AN/APQ-120 d’origine par le Westinghouse APG-66J plus performant. Le chantier prenait également en compte l’intégration d’une nouvelle suite avionique incluant calculateur central, système de navigation inertielle, HUD, IFF, INS et RWR. L’emport de nouveaux armements comme les missiles air-air AIM-7E/F Sparrow et AIM-9L/P Sidewinder ainsi que les missiles de conceptions japonaises AAM-3 (air-air) et ASM-1 (antinavire) faisaient également partie de cette mise à jour, tout comme l’intégration du pod de contre-mesure électronique Westinghouse AN/ALQ-131. Les premiers F-4EJ Kai arrivèrent en escadron à partir de décembre 1989. De l’extérieur, le Kai est reconnaissable aux petites bandes de renforcement sur le radôme (en raison de l’installation du nouveau radar), à l’antenne UHF de plus grandes dimensions montée sur la trappe de l’atterrisseur avant ainsi qu’aux têtes de capteurs noires du RWR présent en haut de la dérive et aux extrémités de voilures.
Au début des années 80’, dans le but d’étendre la vie opérationnelle des Phantom et ainsi de les conserver en première ligne jusqu’au début du 21ème siècle, un vaste programme de modernisation fut lancé. Dans un premier temps, ce ‘Service Life Extention Programme’ (SLEP) prévoyait la modernisation de 110 F-4EJ. Chiffre réduit peu après puisque seulement 96 machines seront finalement concernées par cette modernisation vers le nouveau standard appelé F-4EJ Kai (Kai signifiant Modifié ou extra).
Conduit par Mitsubishi, le programme Kai comprenait le rallongement du potentiel machine en le passant de 3000h à 5000h de vol ainsi que le remplacement du radar AN/APQ-120 d’origine par le Westinghouse APG-66J plus performant. Le chantier prenait également en compte l’intégration d’une nouvelle suite avionique incluant calculateur central, système de navigation inertielle, HUD, IFF, INS et RWR. L’emport de nouveaux armements comme les missiles air-air AIM-7E/F Sparrow et AIM-9L/P Sidewinder ainsi que les missiles de conceptions japonaises AAM-3 (air-air) et ASM-1 (antinavire) faisaient également partie de cette mise à jour, tout comme l’intégration du pod de contre-mesure électronique Westinghouse AN/ALQ-131. Les premiers F-4EJ Kai arrivèrent en escadron à partir de décembre 1989. De l’extérieur, le Kai est reconnaissable aux petites bandes de renforcement sur le radôme (en raison de l’installation du nouveau radar), à l’antenne UHF de plus grandes dimensions montée sur la trappe de l’atterrisseur avant ainsi qu’aux têtes de capteurs noires du RWR présent en haut de la dérive et aux extrémités de voilures.
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 302 Hikotai
Les RF-4E furent également portés au standard Kai. Les modifications étaient sensiblement les mêmes que pour le F-4EJ hormis au niveau du radar : l’AN/APQ-172 venant remplacer l’AN/APQ-99. De plus un nouveau système de reconnaissance infrarouge ainsi que divers autres équipements furent installés.
Au début des années 90’, 17 F-4EJ, non concernés par le programme de modernisation Kai, furent modifiés en RF-4EJ. Ces appareils, spécialisés dans les missions de reconnaissance, vinrent renforcer le parc des RF-4E. Les RF-4EJ se différencient des RF-4E par l’absence d’équipement de reconnaissance interne. En effet, cette version a conservé son ‘nez canon’ d’origine et ne possède donc pas le nez vitré typique des RF-4. Cependant, les RF-4EJ peuvent emporter en point ventral différents pods de reconnaissance en fonction des missions : le Thales ASTAC ELINT, le Raphael SLAR-2000 (Sideways Looking Airborne Radar) ou le LOROP (Long Range Oblique Photography). Par la suite, neuf RF-4EJ furent portés au standard Kai, reprenant alors l’ensemble des évolutions apportées aux RF-4E Kai.
De la couleurs :
Avec leurs nombreux stencils disséminés sur le fuselage, les emblèmes des escadrons sur la dérive et l’Hinomaru (la cocarde japonaise) sur les entrées d’air et les ailes, les Phantom de la JASDF sont des machines très colorées. De plus, contrairement aux F-4EJ tout gris, les RF-4 ont gardé leur superbe camouflage ; trois tons vert et gris pour les RF-4EJ, trois tons vert et sable ou deux tons bleus pour les RF-4E. Nommé, suivant les sources, ‘Sea Camo’, ‘Sea Blue’ ou ‘Ocean Blue’, ce camouflage bleu du plus bel effet fit son apparition à partir de la fin 2015. Celui-ci a été spécialement étudié et appliqué sur les machines affectées à la surveillance des îles Senkaku situées en mer de Chine Orientale et sujettes à de vives tensions entre le Japon, Taiwan et la Chine. À ce jour, seuls les RF-4E Kai 47-6901, 47-6905 et 57-6913 reçurent ces couleurs.
Avec leurs nombreux stencils disséminés sur le fuselage, les emblèmes des escadrons sur la dérive et l’Hinomaru (la cocarde japonaise) sur les entrées d’air et les ailes, les Phantom de la JASDF sont des machines très colorées. De plus, contrairement aux F-4EJ tout gris, les RF-4 ont gardé leur superbe camouflage ; trois tons vert et gris pour les RF-4EJ, trois tons vert et sable ou deux tons bleus pour les RF-4E. Nommé, suivant les sources, ‘Sea Camo’, ‘Sea Blue’ ou ‘Ocean Blue’, ce camouflage bleu du plus bel effet fit son apparition à partir de la fin 2015. Celui-ci a été spécialement étudié et appliqué sur les machines affectées à la surveillance des îles Senkaku situées en mer de Chine Orientale et sujettes à de vives tensions entre le Japon, Taiwan et la Chine. À ce jour, seuls les RF-4E Kai 47-6901, 47-6905 et 57-6913 reçurent ces couleurs.
Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
2018, le début de la fin:
Les Phantom Japonais entrent cette année dans la dernière phase de leur vie opérationnelle. En effet, les dernières maintenances périodiques dites IRAN (Inspection Repair As Necessary) ont été effectuées début octobre. Les deux dernières machines concernées par cette maintenance lourde sont sorties des ateliers de Mitsubishi Heavy Industries le 4 octobre (F-4EJ Kai n°97-8416) et le 11 octobre 2018 (RF-4E Kai 57-6909). Une cérémonie a eu lieu à Hyakuri le 18 octobre pour marquer cet évènement en présence de nombreux personnels de Mitsubishi.
Les Phantom Japonais entrent cette année dans la dernière phase de leur vie opérationnelle. En effet, les dernières maintenances périodiques dites IRAN (Inspection Repair As Necessary) ont été effectuées début octobre. Les deux dernières machines concernées par cette maintenance lourde sont sorties des ateliers de Mitsubishi Heavy Industries le 4 octobre (F-4EJ Kai n°97-8416) et le 11 octobre 2018 (RF-4E Kai 57-6909). Une cérémonie a eu lieu à Hyakuri le 18 octobre pour marquer cet évènement en présence de nombreux personnels de Mitsubishi.
Fin novembre 2018, il restait encore 54 F-4 Phantom II en service au sein de la Nihon Kōkū Jieitai à savoir sept RF-4E Kai, cinq RF-4EJ Kai, trente-huit F-4EJ Kai et six anciens F-4EJ non modernisés. Ces derniers sont tous mis en ligne par le Hiko Kaihatsu Jikken Dan, le centre d’essais en vol basé à Gifu. Les Phantom Kai n’équipent désormais plus que trois unités de première ligne, à savoir les 301, 302 et 501 Hikotai, toutes trois basées à Hyakuri.
301 Hikotai
Date de création : 01 août 1973
Emblème : la grenouille du Mt. Tsukuba
Base d’attache : Hyakuri (1973-1985), Nyutabaru (1985-2016), Hyakuri (2016-aujourd’hui)
Type de Phantom : F-4EJ
Mission : Défense aérienne, OCU.
Date de création : 01 août 1973
Emblème : la grenouille du Mt. Tsukuba
Base d’attache : Hyakuri (1973-1985), Nyutabaru (1985-2016), Hyakuri (2016-aujourd’hui)
Type de Phantom : F-4EJ
Mission : Défense aérienne, OCU.
302 Hikotai
Date de création : 18 juillet 1974
Emblème : Ojirowashi (pygargue à queue blanche de l’Hokkaido)
Base d’attache : Chitose (1974-1985),
Naha (1985-2009), Hyakuri (2009-aujourd’hui)
Type de Phantom : F-4EJ
Mission : Défense aérienne.
Date de création : 18 juillet 1974
Emblème : Ojirowashi (pygargue à queue blanche de l’Hokkaido)
Base d’attache : Chitose (1974-1985),
Naha (1985-2009), Hyakuri (2009-aujourd’hui)
Type de Phantom : F-4EJ
Mission : Défense aérienne.
501 Hikotai
Date de création : 01 décembre 1961
Emblème : Woody Woodpecker
Base d’attache : Iruma (1974-1975), Hyakuri (1975-aujourd’hui)
Type de Phantom : RF-4E & RF-4EJ
Mission : Reconnaissance tactique.
Date de création : 01 décembre 1961
Emblème : Woody Woodpecker
Base d’attache : Iruma (1974-1975), Hyakuri (1975-aujourd’hui)
Type de Phantom : RF-4E & RF-4EJ
Mission : Reconnaissance tactique.
Mc Donnell Douglas RF-4EJ Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mais toutes les bonnes choses ont une fin… En 2011, 42 Lockheed F-35A ont été commandés par le ministère de la défense japonais afin de remplacer les vénérables Phantom II de la JASDF. Les premiers Lightning II ayant été livrés début 2018, il va sans dire que les jours des Rhino sont plus que jamais comptés. La flotte des Phantom va se réduire drastiquement et les escadrons vont être très vite impactés au fur et à mesure de la livraison des nouveaux chasseurs de cinquième génération. On sait que le 302 Hikotai sera le premier à être touché. Mis en sommeil en mars 2019, il sera alors transféré à Misawa pour y être reformé courant avril sur F-35A. Le 302 deviendra ainsi le premier escadron de la force aérienne japonaise opérationnel sur Lightning II. Ensuite, vu le planning établi par la JASDF, le retrait des derniers 'Recce Phantom' des Woodpecker devrait s'accélérer très rapidement puisque la fin des vols est annoncée pour mars 2020. Il se pourrait même que la fin de ces magnifiques RF-4 soit avancé à fin 2019...
Enfin, le 301 Hikotai devrait suivre le 302 courant mars 2021, date à laquelle il cessera ces opérations sur Phantom pour être lui aussi transformé sur F-35A à Misawa. L’année 2021 sonnera alors le glas des F-4 Phantom II au sein de la Japan Air Self Defence Force. Une histoire qui aura duré cinquante ans.
Enfin, le 301 Hikotai devrait suivre le 302 courant mars 2021, date à laquelle il cessera ces opérations sur Phantom pour être lui aussi transformé sur F-35A à Misawa. L’année 2021 sonnera alors le glas des F-4 Phantom II au sein de la Japan Air Self Defence Force. Une histoire qui aura duré cinquante ans.
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 301 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 302 Hikotai
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 301 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4EJ Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4EJ Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 301 Hikotai
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 302 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 301 Hikotai
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 302 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4EJ Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 302 Hikotai
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 301 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
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Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas RF-4EJ Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
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Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 302 Hikotai
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Mc Donnell Douglas RF-4E Phantom II - Japan Air Self Defense Force - Teisatsu Kokutai / 501 Hikotai
Mc Donnell Douglas F-4EJ Kai Phantom II - Japan Air Self Defense Force - 7 Kokudan / 302 Hikotai
