SKYWARDS REVIEW - Red Flag 24-2

Texte & photos : Julien Gernez

Dans le désert aride du Nevada, à quelques kilomètres de l’effervescence de Las Vegas, la base aérienne de Nellis devient, à intervalles réguliers, le théâtre d’un des exercices militaires les plus exigeants au monde : le Red Flag. L’édition 24-2, organisée du 11 au 24 mars 2024, aura réuni des centaines d’aviateurs et des dizaines d’appareils des forces américaines et européennes. Mais cette édition aura également mis en lumière une évolution majeure de l’aviation de combat moderne avec l'omniprésence de F-35. Devenu un acteur central des opérations aériennes contemporaines, la présence massive de Lightning II montre que la supériorité ne se joue plus seulement dans les performances pures, mais dans la maîtrise de l’information et de l’environnement global.

Lockheed Martin F-35A Lightning II - US Air Force - 53th Wing / 422nd TES "Green Bats"

Des objectifs multiples :

Organisé pour la première fois en 1975, le Red Flag est bien plus qu’un simple exercice : c’est une institution. Mis en œuvre par le 414th Combat Training Squadron depuis la mythique base de Nellis, cet entraînement est conçu pour reproduire les conditions les plus réalistes possibles d’un engagement majeur. Les objectifs de Red Flag sont multiples, mais tous convergent vers une idée centrale : préparer les équipages à survivre et à vaincre dès les premiers jours d’un conflit. Concrètement, l’exercice vise à offrir aux pilotes leurs premières "missions de guerre" dans un environnement simulé mais extrêmement crédible ; entraîner la coordination entre différentes composantes (chasse, bombardement, guerre électronique, ravitaillement, commandement) ; tester et valider des tactiques, techniques et procédures face à des menaces évoluées ; renforcer l’interopérabilité entre forces alliées et exposer les équipages à un niveau de stress et de complexité proche du combat réel. Cette philosophie repose sur une statistique bien connue : les chances de survie d’un pilote augmentent considérablement après ses dix premières missions de combat. Red Flag a précisément été conçu pour simuler ces missions critiques, sans les conséquences irréversibles d’un véritable conflit. Chaque année, le calendrier est rythmé par trois sessions distinctes. Celle de janvier/février est traditionnellement réservée au cercle très fermé des "Five Eyes" regroupant les USA, le Canada, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et le Royaume-Unis. L’édition de mars, celle qui nous intéresse ici, s’ouvre aux partenaires stratégiques et aux alliés de l’OTAN. Enfin, une dernière session organisée en juillet/août est exclusivement dédiée aux forces américaines.

Lockheed Martin F-16C Fighting Falcon - US Air Force - 57th Wing / 64th AGRS

Boeing EA-18G Growler - US Navy - VAQ-135 "Black Ravens"

F-35 mania et activités annexes :

L’expression s’impose d’elle-même lorsqu’il s’agit de décrire l’atmosphère qui régnait sur la base de Nellis à l’occasion du Red Flag 24-2. Cette édition 24-2 a, en effet, marqué les esprits par une concentration exceptionnelle de F-35. Plus d’une trentaine d’appareils étaient engagés, issus de l’US Air Force, du Marine Corps, mais aussi de forces aériennes européennes de premier plan comme le Danemark et les Pays-Bas. Là où, il y a encore quelques années, le F-35 Lightning II suscitait débats et interrogations, il est désormais devenu omniprésent. Plus qu’un simple avion de combat, il incarne aujourd’hui une norme opérationnelle, un pivot autour duquel s’articule l’ensemble de la guerre aérienne moderne. Car c’est bien là que réside la révolution du F-35. Au-delà de ses capacités furtives, l’appareil agit comme un véritable centre de fusion de données. Il collecte, analyse et redistribue en temps réel des informations cruciales à l’ensemble des acteurs du champ de bataille.

Pour autant, le Red Flag 24-2 ne se résumait pas à une démonstration du Lightning II. Le ciel de Vegas accueillait une grande diversité de plateformes : F-15E Strike Eagle, F/A-18C/D Hornet, EA-18G Growler, E-3G AWACS, KC-135R Stratotanker, A330 MRTT, sans oublier le B-52H Stratofortress. Face à cette coalition, les forces "Red Air" constituées des Aggressors de Nellis et de TOP ACES, tous deux sur F-16, simulaient des adversaires crédibles, capables de mettre en difficulté les dispositifs "Blue Air" des alliés.

Lockheed Martin F-22A Raptor - US Air Force - 57th Wing / 433rd WPS "Satan's Angels"

Lockheed Martin F-35A Lightning II - US Air Force - 53th Wing / 422nd TES "Green Bats"

En parallèle, les unités "Test & Evaluation" et surtout la prestigieuse "Weapons School", toutes deux également basées à Nellis, maintenaient une activité intense. Placée sous l’autorité du 57th Wing, la Weapons School est structurée en escadrons spécialisés, appelés Weapons Squadrons (WPS), chacun dédié à une plateforme bien précise. À Nellis, on retrouve notamment la 17th WPS sur F-15E Strike Eagle, la 16th WPS sur F-16 Fighting Falcon, la 6th WPS sur F-35A Lightning II, la 433rd WPS sur F-22A Raptor, la 34th WPS sur HH-60 Pave Hawk, ainsi que la 66th WPS sur les emblématiques A-10C Thunderbolt II. À la différence du Red Flag, qui privilégie l’entraînement collectif à grande échelle au profit d’unités complètes, la Weapons School se concentre sur une approche individuelle, visant à former des instructeurs hautement qualifiés déjà dotés d’une solide expérience opérationnelle.

Nellis AFB, entre frustration et instants rares :

Pour un photographe aéronautique, Nellis Air Force Base est un lieu à part, une terre de contrastes. Le Graal reste sans conteste les départs dits "flex" depuis la piste 03. Dans cette configuration, les appareils, après leur décollage, effectuent rapidement un virage serré au niveau du Las Vegas Motor Speedway offrant des angles de prise de vue spectaculaires. Durant cette édition du Red Flag 24-2, la chance était au rendez-vous puisque les départs "flex" furent nombreux durant les quelques jours passés aux abords des pistes. Mais Nellis, c'est aussi une bonne dose de frustration... Si les départs ont offert des conditions idéales, la gestion des retours s’est révélée beaucoup plus chaotique. Les changements de piste incessants ont été un véritable défi, imposant des déplacements constants entre les différents points d’observation, notamment entre le Speedway et Cheyenne Avenue. Ce dernier spot, bien connu des habitués, reste un classique… mais avec ses limites. La variété des angles y est plus restreinte, en particulier l’après-midi. À cela s’ajoutent de nombreux obstacles visuels, poteaux et câbles électriques. Bref, photographier à Nellis demande autant de patience que d’adaptabilité. Malgré ces contraintes, le site du Speedway demeure un incontournable. Que ce soit pour les départs ou les retours, il offre une perspective dégagée et dynamique, idéale pour saisir toute la dimension des opérations.

Mais au-delà des défis techniques et logistiques, Nellis offre parfois des émotions qui marquent durablement. Au détour d’une journée déjà bien remplie, peuvent survenir des instants à jamais gravé en mémoire. Lors de la première journée de l’exercice, alors que le soleil amorçait sa descente derrière les montagnes du Nevada, un box de quatre A-10C Thunderbolt II s’est présentée au départ. Ces "Warthog" incarnent une autre époque de l’aviation de combat, plus brute, plus directe. Alors qu’ils quittaient la piste, les A-10 ont entamé leur virage "flex" dans une lumière dorée, baignée par les derniers rayons du jour. Le contraste entre la silhouette anguleuse de ces machines rustiques et la douceur de la lumière sur fond nuageux était saisissant. Voir ces avions que j’affectionne particulièrement s’élever ainsi, presque sur la tranche, dans un silence relatif, relevait de l’irréel. Un moment magique ! C’est aussi cela, le Red Flag. Au-delà de la technologie et des démonstrations de puissance, il y a ces instants incroyables, où la passion pour l’aviation prend tout son sens.

Fairchild A-10C Thunderbolt II - US Air Force - 57th Wing / 66rd WPS

Le Red Flag incarne plus que jamais l’excellence de l’entraînement aérien moderne, où la montée en puissance du F-35 redéfinit les standards de la guerre en réseau et de la supériorité informationnelle. Mais au-delà de l’exercice, l’expérience est aussi profondément humaine. Pour le photographe que je suis, Nellis alterne entre grand moment de frustration et instants à peine croyable. Chaque journée réserve son lot d’imprévus, mais les quelques instants rares où tous s'aligne dans une lumière parfaite, effacent presque tout le reste.

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Mc Donnell Douglas F-15E Strike Eagle - US Air Force - 57th Wing / 17th WPS "The Hooters"

Mc Donnell Douglas F-15E Strike Eagle - US Air Force - 53th Wing / 422nd TES "Green Bats"

Mc Donnell Douglas F-15E Strike Eagle - US Air Force - 366th Wing / 389th TES "Thunderbolts"

General Dynamics F-16A Fighting Falcon - Top Aces

Lockheed Martin F-22A Raptor - US Air Force - 57th Wing / 433rd WPS "Satan's Angels"

Lockheed Martin F-35B Lightning II - US Marine Corps - VMFA-242 "Bats"

Lockheed Martin F-35A Lightning II - US Air Force - 53th Wing / 422nd TES "Green Bats"

Lockheed Martin F-35A Lightning II - US Air Force - 56th FW / 308th FS "Emerald Knights"

Airbus A330-200MRTT - Netherlands Air Force - Multinational Multi-Role Tanker Transport Fleet (MMF)

Lockheed Martin F-16C Fighting Falcon - US Air Force - 57th Wing / 64th AGRS

Lockheed Martin F-16C Fighting Falcon - US Air Force - 926th Wing / 706th AGRS

Lockheed Martin F-16C Fighting Falcon - US Air Force - 57th Wing / 64th AGRS

Lockheed Martin F-16C Fighting Falcon - US Air Force - 53th Wing / 422nd TES "Green Bats"

Lockheed Martin F-16D Fighting Falcon - US Air Force - 57th Wing / 57th Wing / 16th WPS "Tomahawks"

Fairchild A-10C Thunderbolt II - US Air Force - 53th Wing / 422nd TES "Green Bats"

Fairchild A-10C Thunderbolt II - US Air Force - 355th FW / 357th FS "Dragons"

Fairchild A-10C Thunderbolt II - US Air Force - 57th Wing / 66rd WPS

Boeing KC-135R Stratotanker - US Air Force - 6th ARW / 50th ARS

Boeing EA-18G Growler - US Navy - VAQ-135 "Black Ravens"