SKYWARDS REVIEW - Naval Warfighting à NAS Fallon

Texte et photos : Julien Gernez

2019

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Naval Warfighting à NAS Fallon

Une journée au centre de formation des tactiques de guerres aériennes de l'US Navy.

Situé au Nord-ouest du Nevada, à une heure de route de Reno, Naval Air Station (NAS) Fallon "Van Voorhis Field" est considéré comme étant le meilleur centre de formation aux tactiques de guerre aérienne de la marine américaine. Deux unités de première importance y sont stationnées en permanence : d’un côté les adversaires de la VFC-13 «Saints» et de l’autre les experts du NAWDC (prononcer ‘nor-dick’), ceux-là même qui organisent chaque année les mythiques stages TOP GUN (appelé aujourd'hui SFTI course). Passé maître dans l’enseignement du combat air-air et air-sol, NAS Fallon accueille régulièrement les flottilles de toutes l'aéronautique navale américaine. Pour les Carrier Air Wing, Fallon est également un lieu de passage obligé avant tout embarquement sur porte-avions. L'activité aérienne y est donc particulièrement intense et grâce aux Aggressors, ça ne manque pas de couleur !

NAWDC, les experts :
Fruit de la fusion, le 11 juillet 1996, du Naval Strike Warfare Center (STRIKE "U"), du Carrier Airborne Early Warning Weapons School (TOP DOME) et de la Naval Fighter Weapon School (TOP GUN), le Naval Strike and Air Warfare Center (NSAWC), devenu Naval Aviation Warfighting Development Center (NAWDC) en juin 2015, est le centre d'excellence de l’aéronavale américaine. Sa mission est de supporter les équipages, flottilles et Carrier Air Wing de toute l'US Navy à travers différentes formations pratiques, cours académiques, exercices et évaluations, ainsi que par la recherche, le développement et l’expérimentation de nouvelles tactiques et techniques de combat. Il assure également un soutien direct aux forces en opération. Le NAWDC met en œuvre une gamme d’aéronefs particulièrement hétérogène, comprenant des Hornet, Super Hornet, Growler, Hawkeye, Seahawk et plus surprenant Fighting Falcon. Le NAWDC est en effet l’unique escadron de toute la marine américaine à mettre en œuvre ce type d’appareil. Anciennement destinés à la Pakistan Air Force et placés sous embargo militaire au début des années 90, ces Fighting Falcon ont été stockés pendant près de dix ans à l'AMARG, près de Davis Monthan, avant que l’US Navy ne les récupère (10 F-16A et 4 F-16B) en 2002. Utilisés en tant qu'Adversary* aux côtés des Hornet, ces F-16A/B sont souvent confondus avec les F-16N/TF-16N, autrefois utilisés par TOP GUN, mais retirés du service entre 1991 et 1995 suite à la découverte d'importants crics de fatigues structurels. Extrapolé du F-16C, tout en étant plus léger et doté d’un système d’armes et d’un radar simplifié, le F-16N était un chasseur taillé pour le combat air-air et spécialement conçu pour les unités Adversary.

Mc Donnell Douglas F/A-18C Hornet - US Navy - NAWDC

Le Naval Aviation Warfighting Development Center est divisé en plusieurs départements distincts, parmi lesquelles figurent :
   - l’Information Warfare Directorate (N2) qui a pour tâche de collecter tous types de renseignements susceptibles d’intéresser les unités déployées à Fallon ou dans le reste du monde. Ce département s’appuie sur une équipe d’experts en renseignement, en ciblage et en armement.
   - le NAWDC Operations Department (N3) qui assure la gestion des aéronefs et des équipages ainsi que la planification et la coordination des opérations au-dessus des zones d’entraînements du complexe FRTC (Fallon Range Training Complex).
   - le NAWDC Maintenance Department (N4), de son côté, gère toute la maintenance du parc aérien du NAWDC ainsi que la gestion du personnel civil sous contrat militaire intégré aux équipes de maintenance.
   - l’équipe responsable du développement, de la validation, de la standardisation et de la publication des nouvelles tactiques de combat. Cette équipe est également responsable de la planification des missions au départ de Fallon (N5).
   - le Carrier Airborne Early Warning Weapons School (N6/TOPDOME) est l’école d'instruction avancée pour les équipages de Hawkeye.
   - le Strike Fighter Tactics Instructor course (N7/TOP GUN) qui délivre les cours d’instruction et de standardisation avancés pour la communauté des Hornet et Super Hornet et forme également les futurs instructeurs et les contrôleurs d'interception aérienne.
   - la Naval Rotary Wing Weapons School (N8/SEAWOLF) est l’école d'instruction avancée sur Seahawk.
   - le NAWDC Safety Department (N9) est responsable de tout ce qui touche à la sécurité, en vol comme au sol.
   - l'Airborne Electronic Attack Weapons School (N10/HAVOC) est l’école d'instruction avancée sur Growler.

TOP GUN aka Strike Fighter Tactics Instructor course :
En 1968, suite aux lourdes pertes enregistrées contre les MiG-17 et MiG-21 Nord-Viêtnamiens, l'US Navy développa et mit sur pied une formation spécifique dédiée au combat aérien rapproché. Cette école, appelée Naval Fighter Weapon School, ou plus simplement TOP GUN, ouvrit ses portes le 3 mars 1969 sur la base de NAS Miramar. Aujourd'hui appelé Strike Fighter Tactics Instructor course (SFTI cours) et basé à NAS Fallon, ce stage de niveau supérieur assure l’enseignement le plus avancé et le plus exigeant au monde dans l'art du combat air-air et air-sol. Chaque stage dure environ treize semaines et entre trois et quatre SFTI cours sont organisés chaque année. Cette formation n’est destinée qu’aux pilotes et officiers systèmes d’armes (Weapons Systems Officers - WSO) ayant déjà une solide expérience (1000h de vol), qu’ils soient de l’US Navy ou de l’US Marine Corps.
Passé les cours théoriques, les vols sont organisés selon un programme strict comprenant quatre parties : BFM (basic fighter maneuvres) à 1 contre 1 ; air-to-ground phase, section phase (travail en binôme) et enfin division phase (travail à quatre appareils). Lors de ces différentes phases, les stagiaires sont confrontés à un niveau de menace particulièrement élevé. L’une d’entre elles, est représentée par les F-16 et F/A-18 Adversary pilotés par les instructeurs TOP GUN.

General Dynamics F-16B Fighting Falcon - US Navy - NAWDC

Dans les scénarios de missions échafaudés par le NAWDC, les Adversary ont pour rôle de jouer les forces hostiles afin de les rendre plus réalistes et de compliquer le travail des stagiaires. Dans le but de coller encore plus à leur rôle d'adversaires, les appareils dévolus à cette tâche reçurent des camouflages de couleurs vives, assez peu conventionnels et censés rappeler ceux portés par les adversaires du bloc de l'Est ou du Moyen-Orient. En vol, le rôle des instructeurs TOP GUN ne se limite pas à jouer les trouble-fêtes face aux stagiaires. En effet, afin de leur inculquer les bonnes manœuvres et les réactions à adopter face à un ennemi, les instructeurs volent désormais autant contre eux (force « Red Air ») qu’avec eux (force « Blue Air » dans le cadre des vols de section et de division). Une foi diplômés Strike Fighter Tactics Instructor, les équipages ont deux possibilités : soit retourner dans leur flottille respective en tant que "Training Officer" afin d’y former, à leur tour, les autres pilotes, soit rester à Fallon et devenir eux même instructeur à TOP GUN.
Depuis quelque temps, le NAWDC est pleinement impliqué dans le programme F-35C que ce soit pour élaborer la doctrine d’emploi de ces chasseurs de cinquième génération ou pour concevoir les stages TOP GUN qui seront destinés à la communauté F-35. Ne possédant pas encore ces propres Lightning II, le NAWDC s’appuie, pour le moment, sur des machines empruntées à la VFA-101 (récement dissoute) ou à la VX-9. Le premier TOP GUN à la sauce F-35C devrait avoir lieu dès l’année prochaine.

Air Wing training :
L’une des missions principales du NAWDC est d’entraîner les Carrier Air Wing (CVW) avant leur déploiement sur porte-avions et de s’assurer qu’ils soient prêts au combat. Un Carrier Air Wing est une organisation opérationnelle regroupant plusieurs flottilles. Typiquement, un CVW est constitué de huit flottilles : quatre de Super Hornet, une de Growler, deux de Seahawk et une de Hawkeye. À terre, toutes ces flottilles sont affectées sur des bases aériennes différentes. Avant de reprendre la mer, il est donc nécessaire pour ces unités de réapprendre à travailler conjointement et de manière synchronisée. Chaque année, entre quatre et six Carrier Air Wing au grand complet se délocalisent à Fallon pour quatre semaines d'entraînement intensif. Disposant de toutes les infrastructures et logements nécessaires, NAS Fallon est la seule base de l'US Navy à pouvoir accueillir autant de moyens matériels et humains. Un hangar de maintenance ainsi qu'un immense parking, sur lequel peuvent prendre place plus d'une centaine d'aéronefs, sont spécialement mis à disposition.

Boeing F/A-18E Super Hornet - US Navy - VFA-105 "Gunslingers"

Durant ces quatre semaines, de très nombreuses missions, DACT, CAS (Close Air Support), SEAD (Suppression of Enemy Air Defenses) et CSAR (Combat Search And Rescue), sont réalisées de jour comme de nuit, au-dessus du complexe FRTC, dans une zone réservée spécialement au Carrier Air Wing. Toutes ces missions, ainsi que les COMAO (COMposite Air Operations) plus conséquentes, sont concoctées et planifiées par le NAWDC suivant des scénarios réalistes et dynamiques. Leur complexité et le degré de menace qui est opposé aux équipages évoluent crescendo jour après jour. Bien évidemment, les forces "Red Air" du NAWDC et de la VFC-13 rentrent très rapidement dans la danse. L’Air Wing Training permet de mettre les CVW face à des situations tactiques toujours plus difficiles, qu’ils pourraient être amenés à rencontrer dans le monde réel. En cas de besoin, le NAWDC peut également faire appel à des unités Adversary externes, que ce soit d’autres escadrons ou bien des sociétés civiles sous contrat comme ATAC (Airborne Tactical Advantage Company) ou tout récemment TacAir (Tactical Air Support, Inc).
Durant la dernière semaine d'exercice, le Carrier Air Wing se lance dans une véritable offensive aérienne simulée et calée sur un seul et même scénario. Fait particulier, durant cette phase si un appareil est abattu, cet aéronef ne pourra plus être utilisé jusqu'à la fin de l'exercice. Les différents aspects des opérations sont ensuite revus à la loupe lors de chaque débriefing orchestré par le NAWDC.
Lors de notre visite le 4 novembre 2019, c’est le CVW-3 qui était présent avec plus d’un millier de personne et près de 60 appareils provenant des VFA-32 (F/A-18F), VFA-83 (F/A-18E), VFA-105 (F/A-18E), VFA-131 (F/A-18E), VAQ-130 (EA-18G), VAW-123 (E-2C+), HSM-74 (MH-60R) et HSC-7 (MH-60S) . Basé à NAS Oceana, sur la côte Est, le Carrier Air Wing 3 est rattaché au CVN-69 USS Dwight D. Eisenhower, porte-avions qu’il rejoindra d’ici quelques semaines pour une croisière de plusieurs mois.

VFC-13 "Saints", les adversaires :
Les années 70/80 furent très fastes en ce qui concerne la création d’escadrons «Aggressors», que ce soit au sein de l’US Air Force, de l’US Navy ou de l’US Marine Corps. Avec la VFA-204, la VFC-111, la VFC-12, le NAWDC et tout récemment la VFA-97, la VFC-13 est l'une des six dernières unités de ce type encore d'active en 2019 au sein de l’US Navy. Équipée aujourd'hui de treize F-5N et d’un unique F-5F, les «Saints» se mesurent quotidiennement aux différentes flottilles et Carrier Air Wing au cours de missions DACT (Dissimilar Air Combat Training) dans lesquelles s’affrontent des aéronefs de types différents et n’ayant pas les mêmes performances. En tant qu'adversaire, le Tiger II se présente comme un chasseur soviétique de troisième génération, tel que le MiG-21. Même s'il a beau paraître obsolète, il n'en demeure pas moins très apprécié des pilotes et a démontré à maintes reprises qu'il était un parfait adversaire. Agile et relativement petit, il reste, pour les stagiaires, un adversaire difficile à voir et à «abattre» lors des combats aériens rapprochés. Les Tiger II jouissent également d'une maintenance aisée et d'un coût d'entretien relativement bas. À l’instar des autres unités Adversary, les F-5 des "Saints" ont tous reçu de magnifiques camouflages hauts en couleur incluant également des marquages spécifiques comme l'étoile rouge sur la dérive et le « Bort Number» peint en gros sur le nez. Parmi les Tiger II de la VFC-13, les plus connus sont ceux revêtus d’une peinture noire intégrale (deux F-5N et le F-5F) rappelant celle portée par les légendaires «MiG-28» du célèbre film TOP GUN de 1986.

Northrop F-5N Tiger II - US Navy - VFC-13 "Saints"

Les F-5N/F sont, en fait, d’anciennes machines de la force aérienne suisse acquises en 2004 par le département de la défense américain en vue de remplacer les F-5E/F de première génération à bout de potentiel. Tous ont été inspectés et modernisés au préalable par Northrop Grumman, à Saint Augustine, en Floride. Pour l’anecdote, l’unique F-5F biplace de la VFC-13 (le n°761580) vient également de suisse. De fait, pour moitié seulement, puisqu’il a été obtenu à partir du F-5E monoplace immatriculé J-3055 et sur lequel a été greffée la partie avant d’un ancien F-5F. Trois Tiger II biplaces ont ainsi été créé de cette façon et, pour l’occasion, ils ont été surnommés « Franken Tiger ». Selon les derniers plans de l'US Navy, les F-5N/F devraient rester en service jusqu'à l'horizon 2025. La question de leurs remplacement est d'ores et déjà posée et, à ce jour, l'une des alternatives privilégiées par la Navy serait d'acheter un nouveau lot de 22 F-5E à l'armée de l'air suisse. Affaire à suivre…

NAS Fallon est l'une, si ce n’est LA base la plus active de l'US Navy et assurément l'une des plus intéressantes point de vue photographique. En ces temps où le gris monotone est devenu la couleur privilégiée pour bon nombre d'armées à travers le monde, US Navy comprise, Fallon, avec ses Adversary, regorge d'appareils aux couleurs exotiques. Ces "bandits" comptent de ce fait parmi les appareils les plus attrayants à photographier de nos jours.

* L’US Navy préfére utiliser le terme d’Adversary (adversaire) plutôt que celui d’Aggressors. Ce dernier étant préféré par l’US Air Force.

I would like to thank the PAO Team and all personnel of NAS Fallon for their great hospitality and availability and especially to Mr ‘Zip’ Upham and Mr Carlson who made of this visit an unforgettable moment.