SKYWARDS REVIEW - Naval Air Station Lemoore

Texte : Julien Gernez ; Photos : Julien Gernez, Thomas Pougheon & Philippe Dominguez

La Naval Air Station (NAS) Lemoore est la plus récente et la grande base de jets de toute la marine américaine. Situé en Californie, à mi-chemin entre Los Angeles et San Francisco et mise en service en 1961, Naval Air Station Lemoore contrôle toutes les unités de chasse affectées au Commander Strike Fighter Wing Pacific (COMSTRKFIGHTWINGPAC). Lemoore est une base quelque peu hors normes. Cela est dû en premier lieu de son activité aérienne très intense qui compte plus de 200 000 mouvements par an, ainsi qu'au fait de sa conception particulière, et même unique en son genre en ce qui concerne la Navy. En effet, la base est divisée en deux parties distinctes situées à 7 km l’une de l’autre, avec la zone vie d’un côté et la zone opérationnelle de l’autre. Cette dernière comprend deux pistes de 4115 m, les hangars ainsi que les locaux de tous les escadrons stationnés sur la base. Et des escadrons, ce n’est pas ce qu’il manque ici. Il y en a actuellement dix-huit ; équipées de F/A-18E/F Super Hornet ou de F-35C Lightning II.

Super Hornet's nest :
Sur les 18 escadrons basés à NAS Lemoore, pas moins de 15 sont équipés de F/A-18 Super Hornet. Il s’agit des VFA-2 “Bounty Hunters” ; VFA-14 “Tophatters” ; VFA-22 “Fighting Redcocks” ; VFA-25 “Fist of the Fleet” ; VFA-41 “Black Aces” ; VFA-86 “Sidewinders” ; VFA-94 “Mighty Shrikes” ; VFA-113 “Stingers” ; VFA-122 “Flying Eagles” ; VFA-136 “Knighthawks” ; VFA-137 “Kestrels” ; VFA-146 “Blue Diamonds” ; VFA-151 “Vigilantes” ; VFA-154 “Black Knights” et VFA-192 “Golden Dragons“. Cela représente une flotte d'environ 200 “Superbug” regroupés sur une seule et même base… Rien que ça ! Ce chiffre est tout de même à relativiser, car les escadrons étant embarqués à tour de rôle et de façon régulière sur les porte-avions ou bien envoyés ailleurs en détachement, ils ne sont donc jamais tous au même moment sur la base. Malgré tout, les Super Hornet sont ici omniprésents et près d’un quart d’entre eux sont mis en œuvre par un unique escadron : le Strike Fighter Squadron (VFA) 122 “Flying Eagles” FRS.

Boeing F/A-18F Super Hornet - US Navy - VFA-122 "Golden Eagles"

Au sein de l'US Navy, il existe deux unités FRS (Fleet Replacement Squadron) sur Super Hornet qui sont les VFA-106 “Gladiators” sur la côte Est et la VFA-122 sur la côte Ouest. Ces unités FRS ont pour mission de former les futurs pilotes et WSO (Weapons Systems Officers) de la communauté des Super Hornet ; que ce soit de jeunes navigants tout juste brevetés ou des navigants plus anciens auparavant affectés à un poste de « bureau » et ayant besoin d’un petit rafraîchissement (phase dite de « recyclage »). De par son statut d’escadron d’instruction et alors qu’un escadron type ne possède qu’une dizaine ou une douzaine de machines tout au plus, les “Flying Eagles” gèrent une flotte constituée de plus d’une cinquantaine de Super Hornet, majoritairement des biplaces ! La petite particularité supplémentaire de la VFA-122 réside dans le fait que l'unité gère également la mise en œuvre d'une poignée de Beech T-34C Mentor. Ces appareils sont utilisés dans le cadre de la surveillance et de la coordination des tirs air-sol réels organisés dans le cadre des entraînements délivrés par l’escadron.
Pour en revenir au Super Hornet, il est à noter que les VFA-27 “Royal Maces” ; VFA-102 “Diamondbacks” ; VFA-115 “Eagles” et VFA-195 “Dambusters”, déployées au Japon sur la base d'Iwakuni, au Sud-ouest d’Hiroshima, sont également placées sous le giron de NAS Lemoore puisque faisant partie de la côte Pacifique et donc du COMSTRKFIGHTWINGPAC.

Lockheed Martin F-35C Lightning II - US Navy - VFA-125 "Rough Raiders"

Montée en puissance des F-35C :
Hormis les quelques exemplaires présents à Edwards AFB pour "flight test" et les "Aggressors" du NAWDC de NAS Fallon, tous les F-35 de l'US Navy sont regroupés aujourd'hui au sein de trois unités opérationnelles. Il s'agit de la VFA-147 “Argonauts", de la VFA-125 “Rough Raiders” et de la VFA-97 “Warhawks”, toutes les trois sont basées à NAS Lemoore. Les Lightning II étant concentré sur la côte Ouest, le rôle de Fleet Replacement Squadron assuré au départ par la VFA-101 "Grim Rippers" fut transféré vers la VFA-125 lorsque la VFA-101, alors basé à Eglin, sur la côte Est des États-Unis, fut dissoute en mai 2023.
Rattaché depuis mars 2019 au Carrier Air Wing 2, la VFA-147 a été, le 28 février 2019, la première unité à être déclarée IOC (Initial Operational Capability), c’est-à-dire ayant atteint les capacités opérationnelles minimales requises pour être déployé. Ce faisant, fin 2021, les "Argonauts" effectuèrent leur premier déploiement à bord d'un porte avion, l’USS Carl Vinson (CVN-70). En octobre 2021, la VFA-97 “Warhawks” vint agrandir la famille des Strike Fighter Squadron de F-35. Assigné pour le moment au Carrier Air Wing 2, il est prévu que les "Warhawks" déménagent à Iwakuni, au Japon, afin d’y relever la VFA-115 “Eagles” au sein du CVW-5.
En ce qui concerne le chasseur de cinquième génération, l’US Navy semble toujours tout miser sur NAS Lemoore, puisque qu'après la VFA-97, les prochains escadrons F-35C devraient être la VFA-115 suivie de la VFA-151. Toujours à Lemoore !

Mc Donnell Douglas F/A-18B Hornet - NASA / Armstrong Flight Research Center

Une base très active :

Lors de notre visite, le vendredi 15 mars, les Super Bugs des “Fighting Redcocks” ; “Stingers” ; “Flying Eagles” ; “Bounty Hunters” ; “Kestrels” ; “Vigilantes” et “Golden Dragons“ furent très actifs au même titre que les “Rough Raiders” du côté des F-35. Petit air de nostalgie, tôt ce matin-là, un Hornet Legacy de la NASA nous gratifia d'un "Touch & Go" sur sa route pour rejoindre Travis AFB où il était attendu pour le meeting du lendemain. Une bien belle mise en bouche d'une journée qui s'avéra excellente, comme à chacune de nos visites sur les bases de l'US Navy.

I would like to thank the PAO Team and all the personnel of NAS Lemoore for their great hospitality and availability during this wonderful visit.