SKYWARDS REVIEW - Naval Air Station Lemoore

Texte et photos : Julien Gernez

La Naval Air Station Lemoore constitue aujourd’hui la base de jets la plus récente, mais aussi la plus importante de toute la marine américaine. Implantée en Californie, à mi-distance entre Los Angeles et San Francisco, elle est entrée en service en 1961 et joue depuis un rôle central dans le dispositif aéronaval du Pacifique. La base supervise l’ensemble des unités de chasse rattachées au Commander Strike Fighter Wing Pacific (COMSTRKFIGHTWINGPAC), véritable colonne vertébrale de l’aviation embarquée américaine. NAS Lemoore se distingue par plusieurs caractéristiques qui la rendent atypique. D’une part, son activité aérienne y est particulièrement soutenue, avec plus de 200 000 mouvements annuels. D’autre part, son organisation est unique au sein de l’US Navy : la base est scindée en deux zones distinctes, séparées d’environ 7 kilomètres. D’un côté, la zone de vie ; de l’autre, la zone opérationnelle, où se concentrent les infrastructures critiques. Cette dernière comprend notamment deux pistes impressionnantes de 4 115 mètres, des hangars modernes ainsi que les installations de tous les escadrons présents. Et des escadrons, il y en a en nombre : dix-huit unités y sont actuellement stationnées, équipées soit de Boeing F/A-18E/F Super Hornet, soit de Lockheed Martin F-35C Lightning II.

Boeing F/A-18F Super Hornet - US Navy - VFA-122 "Golden Eagles"

Super Hornet's nest :

Parmi ces dix-huit escadrons, quinze opèrent sur F/A-18 Super Hornet, ce qui fait de NAS Lemoore un véritable bastion de cet appareil emblématique. On y retrouve notamment les célèbres VFA-2 “Bounty Hunters”, VFA-14 “Tophatters”, VFA-22 “Fighting Redcocks”, VFA-25 “Fist of the Fleet”, VFA-41 “Black Aces”, VFA-86 “Sidewinders”, VFA-94 “Mighty Shrikes”, VFA-113 “Stingers”, VFA-122 “Flying Eagles”, VFA-136 “Knighthawks”, VFA-137 “Kestrels”, VFA-146 “Blue Diamonds”, VFA-151 “Vigilantes”, VFA-154 “Black Knights” et VFA-192 “Golden Dragons”. Au total, cela représente environ 200 “Super Bug” regroupés sur une seule base, un chiffre impressionnant, bien qu’à relativiser. En effet, les escadrons sont régulièrement déployés à bord de porte-avions ou envoyés en détachement, si bien qu’ils ne sont jamais tous présents simultanément. Malgré cela, le Super Hornet reste omniprésent à Lemoore. Un fait marquant est qu’environ un quart de cette flotte est exploité par un seul escadron : le Strike Fighter Squadron (VFA) 122 “Flying Eagles” FRS (Fleet Replacement Squadron – FRS), une unité de formation. Dans l’US Navy, seules deux unités de ce type existent pour le Super Hornet : la VFA-106 “Gladiators” sur la côte Est et la VFA-122 sur la côte Ouest. Le rôle de ces deux escadrons est essentiel : ils assurent la formation des pilotes et des officiers systèmes d’armes (WSO), qu’il s’agisse de jeunes brevetés ou de personnels expérimentés en phase de remise à niveau. En raison de cette mission, le VFA-122 dispose d’une flotte exceptionnelle de plus de cinquante appareils, majoritairement des versions biplaces, un nombre bien au-delà des standards habituels. Autre particularité, l’escadron met également en œuvre quelques Beechcraft T-34C Mentor, utilisés pour la surveillance et la coordination des tirs air-sol lors des exercices. Enfin, il convient de mentionner que plusieurs escadrons basés au Japon, notamment les VFA-27 “Royal Maces”, VFA-102 “Diamondbacks”, VFA-115 “Eagles” et VFA-195 “Dambusters”, stationnés à Iwakuni, restent administrativement rattachés à NAS Lemoore, car intégrés au dispositif du Pacifique.

Boeing F/A-18F Super Hornet - US Navy - VFA-122 "Golden Eagles"

Lockheed Martin F-35C Lightning II - US Navy - VFA-125 "Rough Raiders"

Montée en puissance des F-35C :

En parallèle du Super Hornet, le Lockheed Martin F-35C Lightning II poursuit son intégration progressive au sein de l’US Navy. Aujourd’hui, la quasi-totalité des F-35C opérationnels est regroupée au sein de trois escadrons, tous basés à Lemoore : les VFA-147 “Argonauts”, VFA-125 “Rough Raiders” et VFA-97 “Warhawks”. La montée en puissance de cet avion de cinquième génération s’est accompagnée d’une réorganisation des unités de formation. Ainsi, le rôle de Fleet Replacement Squadron, initialement assuré par la VFA-101 “Grim Rippers” sur la côte Est, a été transféré à la VFA-125 après la dissolution des "Rippers" en mai 2023. La VFA-147 “Argonauts” a marqué une étape importante en devenant, le 28 février 2019, la première unité déclarée opérationnelle (IOC). Elle a ensuite réalisé son premier déploiement embarqué fin 2021 à bord de l’USS Carl Vinson (CVN-70), illustrant l’entrée effective du F-35C dans les opérations navales. Plus récemment, la VFA-97 “Warhawks” est venue renforcer cette flotte, avec à terme un transfert prévu vers Iwakuni afin de soutenir la présence américaine au Japon. L’expansion ne semble pas s’arrêter là puisque les prochaines unités à passer sur F-35C devraient être les VFA-115 puis les VFA-151, toutes deux basées à NAS Lemoore.

Lockheed Martin F-35C Lightning II - US Navy - VFA-125 "Rough Raiders"

Une base très active :

Lors de notre visite, le vendredi 15 mars, l’intensité des opérations était particulièrement élevée. Les Super Hornet des “Fighting Redcocks”, “Stingers”, “Flying Eagles”, “Bounty Hunters”, “Kestrels”, “Vigilantes” et “Golden Dragons” étaient très actifs et enchaînaient les missions, tout comme les F-35 des “Rough Raiders” qui participaient également à cette effervescence. Moment chargé de nostalgie au petit matin puisqu'un F/A-18 Hornet “Legacy” de la NASA est venu effectuer un “touch & go” sur la base, en route vers Travis Air Force Base pour un meeting aérien. Une apparition inattendue, qui a donné le ton d’une journée particulièrement riche, fidèle à la réputation d’excellence et d’intensité des bases de l’US Navy.

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