SKYWARDS REVIEW - West Coast Master Jet Base Lemoore

Texte & photos : Julien Gernez

Après NAF El Centro puis NAS Fallon, notre périple américain nous a menés à NAS Lemoore, la plus récente et la grande base de jets de toute la marine américaine. Situé en Californie, à mi-chemin entre Los Angeles et San Francisco et mise en service en 1961, Naval Air Station Lemoore est l'épicentre de la chasse embarquée de l'US Navy, supervisant l'ensemble des unités de chasse affectées au Commander Strike Fighter Wing Pacific (COMSTRKFIGHTWINGPAC). Lemoore est une base quelque peu hors normes. Cela est dû en premier lieu de son activité aérienne très intense qui compte plus de 200 000 mouvements par an, ainsi qu'au fait de sa conception particulière, et même unique en son genre en ce qui concerne la Navy. En effet, la base est divisée en deux parties distinctes situées à 7km l’une de l’autre, avec la zone vie d’un côté et la zone opérationnelle de l’autre. Cette dernière comprend deux pistes de 4115m, les hangars ainsi que les locaux de tous les escadrons stationnés sur la base. Et des escadrons, ce n’est pas ce qu’il manque ici. Il y en a actuellement dix-huit : équipées soit de F/A-18E/F Super Hornet, soit de F-35C Lightning II, ou bien encore de T-34C Mentor.

Boeing F/A-18F Super Hornet - US Navy - VFA-22 "Fighting Redcocks"

Du Super Hornet à perte de vue :

Il faut savoir que depuis février 2016, il n’y a plus de Hornet « Legacy » (F/A-18A/B/C/D) stationné à Lemoore. Tous les F/A-18 présents aujourd’hui sont des Super Hornet et sur les 18 escadrons basés ici, pas moins de 16 en sont équipés. Il s’agit des VFA-2 “Bounty Hunters” ; VFA-14 “Tophatters” ; VFA-22 “Fighting Redcocks” ; VFA-25 “Fist of the Fleet” ; VFA-41 “Black Aces” ; VFA-86 “Sidewinders” ; VFA-94 “Mighty Shrikes” ; VFA-97 “Warhawks” ; VFA-113 “Stingers” ; VFA-122 “Flying Eagles” ; VFA-136 “Knighthawks” ; VFA-137 “Kestrels” ; VFA-146 “Blue Diamonds” ; VFA-151 “Vigilantes” ; VFA-154 “Black Knights” et VFA-192 “Golden Dragons“. Cela représente une flotte de plus de 200 “Superbug” regroupés sur une seule et même base… Rien que ça ! Ce chiffre est tout de même à relativiser, car les escadrons étant embarqués à tour de rôle et de façon régulière sur les porte-avions ou bien envoyés ailleurs en détachement, ils ne sont donc jamais tous au même moment sur la base. Malgré tout, les Super Hornet sont omniprésents ici et près d’un quart d’entre eux sont mis en œuvre par un unique escadron : le Strike Fighter Squadron (VFA) 122 “Flying Eagles” FRS.
Il existe au sein de l’US Navy deux unités FRS (Fleet Replacement Squadron) Super Hornet qui sont les VFA-106 “Gladiators” sur la côte Est et la VFA-122 sur la côte Ouest. Ces unités FRS ont pour mission de former les futurs pilotes et WSO (Weapons Systems Officers) de la communauté des Super Hornet ; que ce soit de jeunes navigants tout juste brevetés ou des navigants plus anciens auparavant affectés à un poste de « bureau » et ayant besoin d’un petit rafraîchissement (phase dite de « recyclage »). De par son statut d’escadron d’instruction et alors qu’un escadron type ne possède qu’une dizaine ou une douzaine de machines tout au plus, les “Flying Eagles” gèrent une flotte constituée de plus d’une cinquantaine de Super Hornet, majoritairement des biplaces !
À noter que les VFA-27 “Royal Maces” ; VFA-102 “Diamondbacks” ; VFA-115 “Eagles” et VFA-195 “Dambusters”, déployées au Japon, sont également placées sous le giron de NAS Lemoore puisque faisant partie de la côte Pacifique et donc du COMSTRKFIGHTWINGPAC. Ces VFA qui étaient jusqu’en 2018 basées à Atsugi dans la périphérie de Tokyo, ont aujourd’hui déménagé à Iwakuni, au Sud-ouest d’Hiroshima.

Boeing F/A-18E Super Hornet - US Navy - VFA-151 "Vigilantes"

Boeing F/A-18F Super Hornet - US Navy - VFA-154 "Black Knights"

Des Mentor chez les “Superbug” :

La particularité de la VFA-122, en plus de gérer une flotte particulièrement conséquente de Super Hornet, est de mettre en œuvre une poignée de Beech T-34C Mentor. Sur les parkings bondés de NAS Lemoore, ces petits monomoteurs ne passent pas inaperçu avec leur belle gueule de requin. S’ils ne servent plus à l’entraînement de base des pilotes de la Navy depuis 2015 (remplacé dans ce rôle par les T-6A Texan II), quelques exemplaires de T-34 subsistent encore au sein de certaines unités de la Navy. Chez les “Flying Eagles”, ces appareils sont utilisés dans le cadre de la surveillance et de la coordination des tirs air-sol réels organisés dans le cadre des entraînements délivrés par l’escadron. Aujourd’hui, 14 T-34C demeurent opérationnels et ils devraient le rester jusqu’en 2026.

Beech T-34C Turbo Mentor - US Navy - VFA-122 "Flying Eagles"

F-35C, la montée en puissance :

NAS Lemoore est la première base aéronavale de la côte ouest à recevoir des F-35C de manière permanente. Depuis la dissolution de la VFA-101 “Grim Reapers” en mars 2019 à Eglin, en Floride, elle est même la seule base de l’US Navy à accueillir des unités de première ligne sur Lightning II. D’après la feuille de route de la marine américaine concernant les futurs escadrons équipés de chasseurs de cinquième génération, ceci devrait perdurer un bon moment puisqu’en ce qui concerne le F-35C, l’US Navy semble tout miser sur NAS Lemoore. Deux escadrons y sont actuellement basés ; il s’agit de la VFA-125 “Rough Raiders” FRS et de la VFA-147 “Argonauts”.
Le Strike Fighter Squadron (VFA) 147 a été, le 28 février 2019, la première unité déclarée IOC (Initial Operational Capability), c’est-à-dire ayant atteint les capacités opérationnelles minimales requises pour être déployé. Rattaché depuis mars 2019 au Carrier Air Wing 2, la VFA-147 est actuellement engagé dans un processus de préparation en vue d’atteindre son plein niveau opérationnel avant d’effectuer son premier déploiement. Dans un premier temps, cette préparation consiste avant tout à pouvoir pleinement s’intégrer dans le dispositif d’un Carrier Air Wing. Cette première croisière, prévue pour le printemps 2021 à bord de l’USS Carl Vinson (CVN-70), marquera une nouvelle étape dans la montée en puissance des Lightning II. Toujours dans le cadre de cette montée en puissance et toujours d’après la feuille de route officielle, trois nouveaux escadrons F-35C devraient voir le jour et être opérationnel à NAS Lemoore dans les prochaines années. Le premier d’entre eux sera la VFA-97 “Warhawks” qui devrait réceptionner ses premiers Lightning II dans le courant du mois de mars 2020. L’objectif pour la VFA-97 est d’atteindre son plein niveau opérationnel sur F-35 d’ici l’année fiscale 2022, c’est-à-dire entre septembre 2021 et Août 2022. Si dans un premier temps les “Warhawks” resteront basés à Lemoore, il est prévu que l’escadron déménage à Iwakuni, au Japon, dans le courant de l’année fiscal 2024, afin d’y relever la VFA-115 “Eagles”. Ensuite, les prochains escadrons devraient être la VFA-115, suivie deux ans plus tard par la VFA-151 “Vigilante”, qui sera alors le sixième escadron transformé sur F-35C. Ces deux unités ont un objectif de capacité opérationnel fixé respectivement à 2025 et 2027.

Lockheed Martin F-35C Lightning II - US Navy - VFA-147 "Argonauts"

Boeing F/A-18E Super Hornet - US Navy - VFA-97 "Warhawks"

VFA-97, les nouveaux adversaires… mais pas pour longtemps :

Comme nous l’avons vu, la VFA-97 sera très prochainement la troisième unité à être transformée sur F-35C Lightning II. Dans l’attente de recevoir leurs premiers exemplaires, les “Warhawks” n’ont, pour le moment, plus d’activité opérationnelle, mais continuent tout de même de voler sur F/A-18E afin de maintenir les pilotes à jour. Durant cette période transitoire, la VFA-97 s’est portée volontaire pour se mettre au service des autres unités de NAS Lemoore en devenant un escadron Adversary. Depuis septembre dernier et pour quelques mois seulement, les Super Hornet des “Warhawks” ont donc reçut une livrée Adversary sobre, beaucoup plus discrète que leurs homologues de Fallon, Oceana ou Key West. Ici, seule la déco des dérives a été modifiée en recevant un camo’ pixélisé et une étoile russe.

I would like to thank the PAO Team and all the personnel of NAS Lemoore for their great hospitality and availability during this wonderful visit.

__________________