SKYWARDS REVIEW - La Perle du Désert

Texte et photos : Julien Gernez

La Naval Air Facility El Centro, également connue sous le nom de Vraciu Field, est une plateforme aéronavale à part dans le paysage militaire américain. À la différence d’une Naval Air Station (NAS), aucun escadron n’y est stationné de manière permanente. Aucun aéronef n’y est donc basé en propre — une singularité qui fait toute l’originalité de ce site. Entièrement dédiée à l’entraînement avancé et à la préparation opérationnelle, NAF El Centro constitue aujourd’hui un centre de formation majeur pour les unités de l’United States Navy et du United States Marine Corps. Combat air-air, air-sol, ou encore appontages simulés : les équipages y bénéficient d’un environnement d’entraînement parmi les plus réalistes au monde. Chaque année, la base accueille des dizaines de détachements venus de tout le territoire américain — et parfois même de l’étranger — renforçant son caractère unique et dynamique.

Lockheed Martin F-35C Lightning II - US Marine Corps - VMFA-311 "Tomcats"

Un héritage ancré dans l’histoire :

Implantée en plein désert californien, à environ 14 mètres sous le niveau de la mer, la base se situe dans le comté d’Imperial, à seulement 18 kilomètres de la frontière mexicaine, près de El Centro. Fondée en 1943 comme base temporaire du United States Marine Corps, elle servait initialement à former les pilotes destinés au théâtre d’opérations du Pacifique durant la Seconde Guerre mondiale. À la fin du conflit, l’installation est transférée à l’United States Navy le 1er mai 1946 et devient une Naval Air Station. Durant l’après-guerre, El Centro joue un rôle clé dans le stockage des aéronefs revenant du Pacifique, tout en poursuivant des missions d’entraînement au combat air-sol. Entre 1947 et 1979, la base se distingue également dans la recherche et le développement, notamment dans les domaines des systèmes d’évacuation (parachutes, sièges éjectables) et de récupération aérienne, comme le système Fulton. Au fil des décennies, la réduction progressive de son activité entraîne plusieurs changements de statut : Naval Auxiliary Air Station en 1951, puis Naval Auxiliary Landing Field en 1959, avant de devenir officiellement Naval Air Facility en 1979, marquant une réorientation vers la formation spécialisée.

Une infrastructure pensée pour l’entraînement :

Aujourd’hui, NAF El Centro est entièrement tournée vers sa mission de formation. La base offre un soutien complet aux unités en déploiement temporaire : hébergement, services administratifs, contrôle aérien, hangars de maintenance et parkings équipés de « sun shelters ». Elle dispose de deux pistes, dont une principale de 2 900 mètres, équipée de systèmes d’approche similaires à ceux des porte-avions. Ces installations permettent la réalisation des célèbres appontages simulés sur piste (ASSP), étape cruciale dans la qualification des pilotes embarqués. À proximité immédiate, plusieurs zones militaires et champs de tir autorisent l’utilisation d’armements conventionnels sur cibles fixes et mobiles. L’environnement géographique constitue un atout majeur : plus de 360 jours d’ensoleillement par an, un trafic aérien civil très limité et une densité de population extrêmement faible. Ces conditions offrent un cadre idéal pour l’entraînement intensif. Surnommée à juste titre « the Pearl of the Desert », la base joue un rôle essentiel dans la montée en puissance et la qualification des équipages de l’aéronavale américaine.

Mc Donnell Douglas T-45C Goshawk - US Navy - TAW-2

Une activité intense :

Malgré l’absence d’unités permanentes, l’activité aérienne y est particulièrement soutenue. Chaque année, entre 50 et 60 détachements s’y succèdent, générant près de 60 000 mouvements aériens — un chiffre remarquable pour une base sans flotte propre. L’activité est toutefois saisonnière : les températures estivales, pouvant dépasser les 50°C, entraînent souvent une réduction significative des opérations entre mai et septembre. Les escadrons déployés opèrent selon leurs propres programmes d’entraînement, adaptés à leurs missions et à leurs appareils. Les vols ont lieu principalement de jour et au crépuscule, mais des opérations nocturnes et des phases théoriques sont également intégrées.
Parmi les aéronefs les plus fréquemment observés figurent les Boeing F/A-18 Hornet, Boeing F/A-18E/F Super Hornet, Boeing EA-18G Growler, McDonnell Douglas AV-8B Harrier II et surtout le Boeing T-45 Goshawk, pilier de la formation avancée des jeunes pilotes. Le Lockheed Martin F-35C Lightning II y est également de plus en plus présent.
La base est également célèbre pour accueillir chaque année, depuis 1967, la patrouille acrobatique de l’US Navy, les Blue Angels. De janvier à mars, l’équipe y établit ses quartiers d’hiver afin de préparer la saison de démonstration. Ce déploiement permet notamment d’intégrer les nouveaux pilotes et de mettre au point les enchaînements de la saison, avec un rythme soutenu de deux à trois vols quotidiens.

Bell Boeing CMV-22B Osprey - US Navy - VRM-50 "Sun Hawks"

Deux jours en immersion :

Lors d’une visite les 19 et 26 octobre 2023, l’activité aérienne était dominée par un important détachement d’une vingtaine de Boeing T-45 Goshawk de l’US Navy, en provenance de Kingsville. Engagés dans une campagne d’entraînement de plusieurs semaines, ces appareils ont enchaîné les rotations du lever du soleil jusqu’à la nuit. Durant ces deux journées, plusieurs aéronefs étaient également observables aux côtés des Goshawk, notamment des Bell Boeing CMV-22B Osprey issus des unités VRM-30 et VRM-40 de North Island, ainsi que des Lockheed Martin F-35C Lightning II appartenant à la VMFA-311 « Tomcats » de Miramar.

À la croisée des chemins entre centre d’essais, base d’entraînement et plateforme de transit, NAF El Centro incarne un modèle unique dans l’organisation de l’aéronavale américaine. Son absence d’unités permanentes, loin d’être une faiblesse, constitue au contraire sa plus grande force : celle d’une base entièrement dédiée à la formation, flexible, et capable d’accueillir une grande diversité d’unités. Dans l’immensité désertique de Californie, cette « perle du désert » continue ainsi de façonner, jour après jour, les pilotes qui opéreront demain depuis les porte-avions américains à travers le monde.

We would like to extend grateful thanks to Kristopher Haugh and all the NAFEC Public Affairs Officer Team for their welcome and precious assistance.

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