SKYWARDS REVIEW - Les Cal Fire d'Hemet Ryan

Texte & photos : Julien Gernez

Confrontée depuis plusieurs années à une sécheresse record, la Californie est de plus en plus souvent en proie à de très violents incendies, parfois incontrôlables et meurtriers. Avec le “Hillside Fire” à San Bernardino, l’“Easy Fire” à Simi Valley ou le “Kincade Fire” dans le comté de Sonoma, l’automne 2019 aura une fois de plus mis la lumière sur la situation explosive dans laquelle se trouve l’État de Californie. Pour lutter contre ces feux gigantesques et destructeurs, le California Department of Forestry and Fire Protection (le Cal Fire) s’appuie sur une cinquantaine d’aéronefs en renfort des troupes en action au sol. Ces moyens aériens sont dispatchés stratégiquement sur 23 sites à travers tout l’état. Cette répartition est conçue de manière à ce que les premiers avions puissent atteindre le lieu d’un incendie en 20 minutes maximum après que l’alerte ait été donnée. Localisée dans le comté de Riverside, à quelques encablures de la base aérienne de March ARB, l’Air Attack/Helitack Base d’Hemet-Ryan joue depuis 1959 un rôle essentiel dans la lutte anti-incendie pour tout le Sud de la Californie, des montagnes de San Bernardino à la frontière mexicaine et du Pacifique jusqu’au fleuve Colorado. Quatre appareils y sont basés en permanence, à savoir : un Bronco (callsign : Air Attack 310), deux Tracker (Tanker 72/73) et un Super Huey (Copter 301).

Grumman S-2F3AT Tracker - California Department of Forestry & Fire Protection / CAL FIRE

North American Rockwell OV-10A Bronco - California Department of Forestry & Fire Protection / CAL FIRE

Les Bronco :

Le Cal Fire dispose actuellement de 15 North American / Rockwell OV-10A Bronco utilisés comme poste de commandement et de contrôle. Acquis en 1993 auprès du département de la défense, les Bronco sont plus manœuvrants, plus rapides et plus modernes, tout en offrant un champ de vision plus large que les vieux Cessna O-2A Skymaster qu’ils ont remplacé. À bord de ces avions, l’équipage assure la coordination tactique avec le commandant des opérations (Incident Commander - IC) présent sur le terrain, en lui fournissant entre autres des informations sur le déplacement et la propagation de l'incendie. Il assure également la sécurité et la coordination de l’espace aérien au-dessus du feu en dirigeant les bombardiers d’eau engagés sur le sinistre et en leur indiquant où effectuer leurs largages ainsi que la quantité de produit nécessaire. L'équipage du Bronco est composé d'un pilote à l'avant et d’un “air attack supervisor” à l'arrière. Afin de répondre aux besoins de cette mission particulière, les OV-10A d’origines ont été quelque peu modifié : ajout d’un réservoir de carburant supplémentaire de 473 litres dans la partie cargo, modernisation de l’avionique et des systèmes de navigation et ajout de six radios dans le poste arrière. Ces différentes radios permettent à l’“air attack supervisor” de garder une communication continue avec les forces au sol et les bombardiers d’eau.

Les Tracker :

Le Cal Fire exploite actuellement 23 Grumman S-2F3AT Turbo Tracker. Cette version turbinisée, nettement améliorée et transformée en bombardier d’eau du S-2 a été obtenu par Marsh Aviation à Meza, en Arizona, à la fin des années ’90 sur la base d’anciens ES-2D et S-2E/G de lutte anti-sous-marine. Entrés en service en 2001 et équipé entre autres de 2 turbines Garrett TPE331, d’une meilleure avionique et d’un réservoir de produit retardant d’une capacité de 4542 litres, les S-2F3AT sont venu remplacer les TS-2A à moteurs en étoile utilisés par le Cal Fire depuis les années ’70. Comparés aux anciens modèles, les Turbo Tracker sont plus rapides, plus sûrs, plus maniables et possèdent une capacité d’emport plus importante. Utilisés dès l’attaque initiale des incendies, le travail du S-2F3AT et de son unique pilote consiste à devancer l’incendie et à le contenir en effectuant un largage rapide de produit retardant sur les zones désignées par l’“air attack supervisor”. Savant mélange composé de sel chimique, d’eau, d’un épaississant (argile ou gomme) et d’un colorant orangé, le retardant permet de ralentir efficacement la propagation des flammes. Une fois que le réservoir est vide, le ravitaillement en produit s’effectue au sol en quelques minutes, moteurs tournants, via un réceptacle situé à l’extrémité arrière de l’appareil, sous la dérive.

Grumman S-2F3AT Tracker - California Department of Forestry & Fire Protection / CAL FIRE

Les Super Huey :

Le California Department of Forestry and Fire Protection acquit en 1981 douze UH-1H Iroquois auprès du département de la défense. Afin de répondre aux besoins spécifiques du Cal Fire, ces hélicoptères ont été lourdement modifiés : nouvelle motorisation et transmission, modernisation du cockpit et modification du rotor principale et de l’anticouple (le rotor anticouple passant du côté gauche au côté droit). Baptisés UH-1H Super Huey, ces machines entrèrent en service en 1989. Travaillant de concert avec les Tracker lors de l’attaque initiale des incendies, l’UH-1H est mis à contribution soit comme moyen de transport, afin de déposer rapidement une équipe de neuf pompiers partout où cela est nécessaire, soit comme bombardier d’eau. Pour ce faire, le Super Huey peut être équipé d’un réservoir de 1420 litres fixé sous le fuselage entre les deux patins, ou d’un “bambi bucket” de 1230 litres accroché sous élingue. Très polyvalents, ces hélicoptères sont également utilisés dans une très large variété de missions allant du sauvetage, au transport de charge, en passant par la cartographie infrarouge des incendies et le ravitaillement des pompiers engagés sur le terrain. Accusant aujourd’hui leur âge, les Super Huey vont, petit à petit, céder leurs places aux 12 S-70i Firehawk flambant neuf commandés en 2018 et dont le premier exemplaire a été réceptionné en octobre dernier sur l’aéroport de Sacramento McClellan où se trouve le centre de gestion des moyens aériens du Cal Fire.
À titre d’information, l’UH-1H "Copter 301" stationné à Hemet-Ryan est en fait un ex EH-1H "Quick Fix" de l’US Army (69-15858). Les "Quick Fix" étaient utilisés pour intercepter et brouiller les communications ennemies au-dessus du champ de bataille, notamment au Viêtnam.

Bell EH-1H Iroquois (Super Huey) - California Department of Forestry & Fire Protection / CAL FIRE

Sikorsky S-61A - Croman

Contractors :

Le Cal Fire fait régulièrement appel à des contractors extérieurs afin de renforcer son dispositif de lutte anti-incendie. Ces sociétés civiles telles que Croman, Siller Helicopters, 10 Tanker Air Carrier, Coulson, Conair ou encore Billings Flying Service mettent en œuvre leurs propres avions ou hélicoptères bombardier d’eau et sont déployées à travers toute la Californie durant la saison des feux. Lors de notre visite, un magnifique Sikorsky S-61A et un Boeing CH-47D Chinook étaient pré-positionnés à Hemet-Ryan. Ces deux hélicoptères appartenaient respectivement à Croman et Billings Flying Service, deux sociétés spécialisées dans le transport héliporté lourd et la lutte anti-incendie. Accompagnées de leurs équipages et de leurs équipes techniques, ces machines peuvent être amenées à se repositionner au cours de la saison en fonction des besoins exprimés par le Cal Fire.

Remerciement au Cal Fire d’Hemet Ryan pour son accueil et pour cette visite fort instructive.

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North American Rockwell OV-10A Bronco - California Department of Forestry & Fire Protection / CAL FIRE

Sikorsky S-61A - Croman

Grumman S-2F3AT Tracker - California Department of Forestry & Fire Protection / CAL FIRE

Bell EH-1H Iroquois (Super Huey) - California Department of Forestry & Fire Protection / CAL FIRE