SKYWARDS REVIEW - 50 Years of Turkish Phantom

Texte & photos : Julien Gernez

S’il existe un avion de combat capable, à lui seul, de faire traverser continents et fuseaux horaires à des passionnés d’aviation, c’est bien le mythique F-4 Phantom II. Silhouette massive, fumée noire caractéristique et rugissement inimitable : le Phantom ne laisse personne indifférent. Et si, dans de nombreuses forces aériennes, il appartient désormais au passé, il continue pourtant d’écrire son histoire ailleurs — notamment au sein de la Türk Hava Kuvvetleri, où il vole encore aujourd’hui, défiant le temps et les générations.

Mc Donnell Douglas F-4E-2020 Terminator - Turkish Air Force - 111 Filo "Panterler"

Un demi-siècle d’histoire supersonique :

L’année 2024 marquait un jalon exceptionnel : le cinquantième anniversaire de l’entrée en service du Phantom dans l’arsenal turc. En 1974, la Turquie recevait ses premiers exemplaires, amorçant une relation durable avec cet avion de combat devenu iconique. Au total, pas moins de 236 appareils furent livrés : 182 F-4E et 54 RF-4E de reconnaissance. Au fil des décennies, ces machines ont connu modernisations, opérations et transformations, jusqu’à atteindre le standard F-4E-2020, connu localement sous le surnom évocateur de « Terminator ». Aujourd’hui, ces vétérans des airs sont regroupés au sein du 111 Filo, basé à Eskişehir. Une unité devenue légendaire, véritable gardienne de l’héritage Phantom. Et pour célébrer dignement ce demi-siècle de service, la force aérienne turque a vu les choses en grand : deux journées entièrement dédiées au Phantom, ouvertes à plusieurs centaines de passionnés venus des quatre coins du globe.
Dès la réception du programme, une évidence s’imposait : Nous nous devions d’y être.

Mc Donnell Douglas F-4E-2020 Terminator - Turkish Air Force - 111 Filo "Panterler"

The Low Level Experience :

Le samedi 16 novembre restera sans doute comme l’un des moments les plus intenses jamais proposés à des passionnés d’aviation. Le 111 Filo, en collaboration avec les relations publiques de la THK, avait imaginé une expérience hors du commun : une journée "low level", autrement dit des passages à très basse altitude dans un environnement naturel spectaculaire.
Quelques jours auparavant, les participants avaient reçu des instructions précises : horaire, point de rendez-vous, coordonnées exactes. Direction une colline surplombant la rivière Sakarya, entre les villages de Süleler et Çalkaya. Un cadre à la fois sauvage et photogénique, idéal pour sublimer la puissance brute du Phantom. Mais au-delà du lieu, le mystère restait entier. Deux F-4E étaient annoncés, dont un spécialement décoré pour l’occasion. Pour le reste — altitude, vitesse, trajectoires — rien n’avait filtré. L’inconnu faisait partie intégrante de l’expérience.
Arrivés sur site en milieu de matinée, nous découvrions une atmosphère déjà électrique. Les conversations allaient bon train, chacun spéculant sur ce qui allait suivre. Pourtant, un élément venait troubler l’enthousiasme : la météo. Un plafond nuageux bas recouvrait la vallée, plongeant le paysage dans une lumière grise et uniforme. Les autorités prirent alors la décision de retarder les vols. Une attente tendue, ponctuée de regards vers le ciel, d’échanges fébriles et d’espoirs suspendus à une éclaircie. Et puis, peu après 15 heures, l’annonce tant attendue tomba : « Phantom inbound ».
En quelques secondes, l’atmosphère changea du tout au tout. Les conversations cessèrent, les objectifs se braquèrent vers l’horizon, et une tension palpable s’installa. Puis, au loin, un grondement sourd commença à monter. Ils arrivaient ! Surgissant de l’ouest, les deux Phantom déboulèrent dans la vallée à une vitesse fulgurante. D’abord le 77-0303, arborant une livrée spéciale spectaculaire baptisée "Phantom Phorever" — un hommage vibrant à cinq décennies de service. Derrière lui, le 73-1052, dans sa robe grise classique, ornée de la célèbre gueule de requin emblématique du 111 Filo. Le choc visuel et sonore fut immédiat. Les passages s’enchaînèrent à un rythme effréné. Gauche, droite, face, dos — chaque trajectoire semblait pensée pour offrir un angle inédit. Les pilotes jouaient avec le relief, surgissant derrière les collines, rasant la rivière, disparaissant puis réapparaissant en quelques secondes.
Au total, une douzaine de passages par appareil. Et à chaque fois, une intensité croissante. Plus bas, plus rapide, plus impressionnant. Le hurlement des réacteurs, la vibration du sol, la chaleur des gaz d’échappement… tout contribuait à créer une expérience sensorielle totale. Ce n’était pas seulement un spectacle : c’était une immersion. Autour de nous, les visages parlaient d’eux-mêmes. Sourires incrédules, regards émerveillés, nous étions en train de vivre quelque chose d’unique. Un moment suspendu dans le temps.

Mc Donnell Douglas F-4E-2020 Terminator - Turkish Air Force - 111 Filo "Panterler"

Phantom Town :

Le lendemain, dimanche 17 novembre, changement de décor mais pas d’intensité. Direction la base aérienne de Eskişehir, plus précisément la 1nci Ana Jet Üs Komutanligi, véritable sanctuaire du Phantom turc. Cette fois, l’événement prenait une dimension encore plus importante. Près de 700 participants avaient répondu à l’invitation. Une affluence record, preuve de l’aura intacte du Phantom. Le mot d’ordre de la journée était clair : immersion totale. Deux sessions de vol étaient prévues, une le matin et une l’après-midi, avec quatre Phantom à chaque fois. Positionnés au plus près de la piste, nous assistions aux décollages et atterrissages dans des conditions exceptionnelles.
Mais le point culminant de la journée restait à venir. En milieu d’après-midi, après la dernière session de vol, les participants furent invités à se positionner le long de la piste. Peu à peu, les Phantom commencèrent à apparaître, s’alignant les uns derrière les autres pour un "Elephant Walk". Dix appareils au total. Dix F-4 Phantom II au roulage en formation serrée. Le spectacle était saisissant. Lentement, les avions avancèrent, dans un grondement continu. Vingt réacteurs General Electric J79 hurlant à l’unisson, créant une symphonie mécanique presque irréelle. Le sol vibrait, l’air tremblait, et l’euphorie était à son comble. Dix Phantom. Alignés. Vivants. Un tableau que l’on pensait appartenir au passé.
Après plusieurs minutes d’arrêt face au public, les appareils reprirent leur roulage, empruntant le taxiway le plus proche. Parmi eux, deux appareils attiraient particulièrement l’attention : ceux du 401 Test Filosu, le centre d’essais en vol turc. Reconnaissables à leur dérive orange, ces machines rares ajoutaient une dimension supplémentaire à l’événement.

Mc Donnell Douglas F-4E-2020 Terminator - Turkish Air Force - 401 Test Filosu "Rüya"

Un héritage vivant :

Malgré une météo capricieuse, souvent grise, l’événement fut une réussite totale. Mais au-delà du spectacle, il y avait quelque chose de plus profond. Ces deux journées n’étaient pas seulement une célébration. Elles étaient un témoignage. Celui d’un avion qui, malgré son âge, continue de voler. Celui de femmes et d’hommes qui perpétuent un savoir-faire. Celui d’une passion partagée, au-delà des frontières. Le F-4 Phantom II n’est plus simplement un avion. Il est devenu une légende vivante. Et en Turquie, cette légende continue de rugir. Pour rien au monde, nous n’aurions voulu manquer cela.

Thanks Turkish Air Force of this unforgettable experience !!

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